En fait, Jakob aimait presque tout du Canada. Cependant, il devait se rendre à l’évidence que la bière n’était pas bonne. Les traditions brassicoles bavaroises de sa terre natale lui manquaient; il décida donc d’agir. 

Il fit équipe avec un autre expatrié, Buko von Krosigk, pour élaborer un plan qui permettrait d’offrir une meilleure bière à la population de la Vallée de l’Okanagan, et même peut-être ailleurs.

Jakob et Buko ont mis Raimund Kalinoswki, le premier maître-brasseur d’Okanagan Spring, au défi de créer une bière inspirée de la tradition bavaroise, uniquement à partir d’ingrédients canadiens. C’est ainsi que fut créée une bière délicieuse, qui se démarquait des bières des grandes brasseries offertes à l’époque. Les bières d’Okanagan Spring se démarquaient en effet des bières grand public et furent les premières offres artisanales de la région. 

C’est ainsi que, la veille du Nouvel An 1985, on vendait les premières bouteilles de la Premium Lager de la brasserie Okanagan Spring à des clients assoiffés d’un magasin près de la voie ferrée. La brasserie se trouve aujourd’hui à cet endroit même. La bière fut un succès retentissant, permettant ainsi à la brasserie de connaître un début prometteur.

La production de bière n’a toutefois pas été si facile. 

La température du premier lot de bière embouteillée devint trop élevée, ce qui eut un impact sur le processus de fermentation. L’équipe a dû se servir de scies à chaînes pour retirer des blocs de glace du Lac des cygnes tout près pour refroidir la cuve de garde et ainsi éviter de perdre le lot. Ils ont pu poursuivre la production grâce à cette technique hors du commun.

Les fils de Jakob ont tous voulu s’impliquer dans l’entreprise; ils y travaillent d’ailleurs encore. 

Stefan était d’abord chargé de nettoyer les pièces en acier inoxydable qui ont servi à la construction de l’équipement original de la brasserie. Il s’est ensuite rendu en Allemagne pour obtenir son titre de brasseur, puis est retourné à Vernon. Andy, quant à lui, a d’abord collé des caisses, puis est devenu spécialiste du contrôle des stocks. Après avoir obtenu son permis de conduire, Markus devint chauffeur du camion de livraison pour l’été; il livre les bières Okanagan Spring depuis ce temps.

En 1996, John Sleeman, alors président des Brasseries Sleeman, cherchait des moyens de faire prospérer sa brasserie en Ontario. Il contacta les propriétaires d’Okanagan Spring pour leur faire une proposition d’achat. 

« Alors que nous cherchions à élargir nos activités, un membre de notre équipe de vente en C.-B. a mentionné qu’Okanagan Spring fabriquait d’excellents produits et avait une clientèle très fidèle dans l’Ouest », déclare John. « Ils avaient de bonnes bières, du personnel compétent et un site parfait.  Une de leurs plus grandes forces est qu’ils sont à l’écoute de leur clientèle. » 

Ils conclurent une entente et l’acquisition de la brasserie Okanagan Spring fut le début de l’entreprise nationale Brasseries Sleeman.

John comprit rapidement que l’équipe d’Okanagan Spring savait ce qu’elle faisait et était la clé du succès de la brasserie. Au sein des Brasseries Sleeman, l’équipe a assuré la bonne marche des activités en produisant des bières artisanales très appréciées tout en se servant de la capacité supplémentaire de la brasserie pour produire des produits Sleeman pour ses amateurs et amatrices de l’ouest du pays.

Cette année, afin de célébrer les 40 ans d’activités brassicoles d’Okanagan Spring, l’équipe marketing a lancé une caisse rétro spéciale. La Munich Wheat Ale, la lager 1516 et la Extra Special Pale Ale sont offertes dans une caisse rétro percutante au design original de la marque dans les années 1980. 

« En tant que pionnière en brassage artisanal en C.-B., il nous faillait absolument célébrer nos 40 ans! », dit Candace Potter, directrice de marque pour Okanagan Spring. 

Le design rétro rappelle les débuts de la brasserie. Candace explique: « En apposant un des premiers logos de la brasserie, nous avons pu tirer parti de la popularité actuelle des produits nostalgiques.  Nous avons ensuite travaillé étroitement avec Stefan pour raconter son histoire familiale à la population de la province, tout en nous assurant de bien mettre la marque en évidence en magasin. » 

La stratégie fonctionne puisque nos canettes rétro sont populaires auprès des amateurs et amatrices de nos bières.

Pour être toujours en affaires après 40 ans, il faut s’entourer de gens talentueux. Okanagan Spring doit sont succès à son personnel compétent et dévoué, « Nous avons une fabuleuse équipe », dit Russel Larnder, directeur principal des opérations chez Okanagan Spring. « Nous devons beaucoup de ce que nous sommes à nos employé(es), qui ont façonné notre identité. »

Pour célébrer cet anniversaire important, l’équipe s’est réunie au Vernon Sunshine Festival qui s’est tenu en juin. Il s’agit d’une célébration locale qui amorce l’été.

Les employé(es) ont levé leur verre de bière en l’honneur de la brasserie et dégusté des saucisses bratwurst et, malgré le temps gris, se sont amusés au rythme de la musique des groupes sur place.

La plupart des membres du personnel sont à l’emploi de la brasserie Okanagan Spring depuis plus de 10 ans. Stefan travaille pour la brasserie depuis 40 ans, ce qui fait de lui l’employé qui compte le plus d’années de service. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les produits Okanagan Spring sont appréciés depuis si longtemps, Stefan a répondu: « Nous avons toujours misé sur la qualité et la constance, ce qui nous a permis de nous démarquer. »

Devon Tether est la dernière personne embauchée à Okanagan Spring, où il occupe le poste de technicien de laboratoire. Devon dit: « Je travaille à la brasserie Okanagan Spring depuis environ trois mois et j’ai apprécié chaque instant.  Les gens sont très accueillants et gentils, ce qui rend ce milieu de travail si fabuleux. J'ai hâte de découvrir ce que l'avenir me réserve dans cette entreprise ! »

Jakob Tobler savait exactement ce qui manquait à l’univers brassicole en C.-B. et il a comblé les besoins de la population qui cherchait simplement une bonne bière locale. Quarante ans plus tard, c’est avec fierté que nous poursuivons ce qu’il a commencé.

Levons nos verres à plusieurs autres décennies de création de bières exceptionnelles à Vernon!